Traversé par la ligne à voie métrique Cartagena - Los Nietos, « le massif minier Carthagène-La Unión est une formation montagneuse qui s'étend dans une direction est-ouest le long de 26 km de côte depuis la ville de Carthagène jusqu'au cap Palos, en passant par la municipalité de La Unión, dans la région de Murcie.
Cette chaîne de montagnes a été intensément exploitée dans l’Antiquité pour ses mines d’argent, de plomb et d’autres minéraux métalliques. Le contrôle de ces ressources minières fut l'une des principales causes de l'établissement des Carthaginois dans le sud de l'Espagne et de l'occupation romaine qui suivit.
Les mines ne furent remises en service qu'au XIXème siècle lorsque de nouvelles technologies industrielles permirent de rentabiliser à nouveau la production minière et qu'il y eut un nouvel essor dans les industries minières et connexes. Après la Guerre Civile espagnole, une vaste exploitation à ciel ouvert a été réalisée, ce qui a généré de graves problèmes environnementaux jusqu'à la cessation définitive des activités minières en 1990 en partie à cause de la pression du voisinage mais aussi de la faible rentabilité de la production minière.
Lors de sa fermeture, l'entreprise à capitaux français Société minière et métallurgique de Peñarroya qui exploitait depuis les années 1950 une grande partie de la Sierra Minera, a laissé derrière elle une chaîne de montagnes dans laquelle 50 km² de terres avaient disparu, transformée en un paysage lunaire stérile, une baie entièrement remplie de 33 millions de mètres cubes de déchets toxiques, un littoral qui s'était avancé de 700 m sur la mer, et un fond marin dans lequel des sédiments chargés de métaux lourds atteignaient jusqu'à 12 km au large.
Conséquence de ce long processus historique d'exploitation industrielle, le paysage de la Sierra de Carthagène-La Unión marqué et transformé par des siècles d'activité humaine intense, recèle de précieux témoignages culturels, archéologiques et industriels de son passé minier. Pour toutes ces raisons, il a été déclaré bien d'intérêt culturel. »
